Capítulo 1: La Humillación en Pinewood
La nieve yacía espesa en las calles de Pinewood, Montana, amortiguando el ruido de las ruedas de los carros y las campanas de la iglesia, e iluminando las cansadas fachadas de los edificios de madera. Era la semana antes de Navidad y el pueblo bullía: guirnaldas colgando, gente comprando azúcar, harina, y discutiendo sobre jamones y arándanos para la cena dominical.
Dentro de la Tienda General de Whitmore, el aire era cálido y concurrido, saturado con el olor a granos de café, aceite de lámpara y lana húmeda. Linternas se balanceaban de las vigas, proyectando una luz dorada sobre barriles de papas, rollos de calicó y brillantes juguetes de hojalata.
En el rincón más alejado, con la espalda presionada contra los estantes como si pudiera desaparecer en ellos, estaba Cecilia “Cece” Ashford. Tenía 30 años, medía un metro sesenta y era pesada, de una manera que la gente de Pinewood nunca le permitía olvidar. Su vientre, suave y redondo bajo un vestido gris gastado, sus brazos llenos y regordetes bajo un abrigo delgado que no era remotamente lo suficientemente cálido. Sus mejillas estaban sonrosadas por el frío y por una vida entera de vergüenza.
En su canasta yacían exactamente tres cosas: un pequeño saco de harina, una lata de sal y una barra de jabón amarillo barato. Cece sostenía dos billetes de dólar arrugados en su mano enguantada, sus labios moviéndose en silencio mientras sumaba los precios. El alquiler de la habitación sobre el establo había subido. El carbón costaba más. El trabajo de lavandera había sido escaso.
Su mandíbula se tensó. Devolvió la barra de jabón al estante. Podía vivir sin jabón que oliera a lavanda. No podía vivir sin pan.
Justo cuando se disponía a irse, una voz aguda y brillante cortó el bullicio de la tienda:
—Bueno, miren eso. La lavandera gorda está comprando para Navidad.
Cece se quedó quieta, girando lentamente la cabeza.
Martha Wellington estaba parada en el pasillo central, envuelta en un abrigo ribeteado de piel, su cabello rubio apilado perfectamente. A su lado, Emily Brooks y Sara Collins, todas puños de encaje y ojos entrecerrados.
—Dígame, Cece Ashford, ¿realmente tienes suficiente dinero para comprar lo que hay en esa canasta, o solo estás aquí para oler la comida? —preguntó Martha, con una sonrisa cruel.
Algunos hombres junto a la estufa rieron. Cece bajó la mirada, apretando el mango de la canasta.
—Solo estoy aquí para pagar, señorita Wellington. No quiero ningún problema.
—¡No hay problema, querida! —la risa de Sara fue alta y cruel—. Solo estamos curiosas. ¡Mírate! Grande como un granero y aún demasiado pobre para comprar carne decente.
Emily se inclinó, su perfume empalagoso. —Quizás se come el jabón de lavar —murmuró lo suficientemente alto para que media tienda escuchara—. Eso lo explicaría.
El calor de la vergüenza le subió por el cuello a Cece. Se enfocó en las tablas del piso, en la harina y la sal, en el recuerdo de la voz de su madre aconsejándole que mantuviera la cabeza gacha. Si tan solo pudiera llegar al mostrador.
Pero Martha se paró directamente en su camino.
—Dime, Cece —dijo dulcemente—, ¿vas a ir al evento social de Navidad en la iglesia? —Sus ojos brillaron—. No, por supuesto que no. Nadie quiere un cerdito codicioso en la mesa de refrigerios. Te comerías todo a la vista.
La mano de Martha se disparó más rápido de lo que Cece pudo reaccionar. La canasta fue arrebatada de sus dedos y volteada boca abajo. La harina se derramó en una nube pálida a través del piso. La lata de sal repiqueteó, se partió y su contenido se dispersó como nieve.
—¡No, por favor! —Cece cayó de rodillas, tratando frenéticamente de recoger la harina de vuelta al saco rasgado con manos temblorosas—. ¡Eso es todo lo que tengo! ¡Por favor, Martha, no!
Martha molió el tacón de su bota en la harina derramada. —Mírenla —dijo riendo—. Rogando por migajas. No perteneces a este pueblo, Cecilia. No perteneces a ningún lugar.
Las lágrimas calientes nublaron la visión de Cece. Sus dedos se entumecieron. Sintió cada palabra cruel, cada mirada de reojo, cada risa, presionando como una mano en la parte posterior de su cuello, forzándola más y más abajo.
En ese instante, una mano que no era la de Martha se cerró alrededor de la muñeca de la hija del banquero. El agarre era grande, calloso y completamente inquebrantable.
—Suelta la canasta —dijo una voz baja y áspera—. Ahora.
La tienda enmudeció. La gente se volvió hacia el sonido y Cece, aún de rodillas, levantó la vista a través de un borrón de lágrimas.
Wyatt “Oso” Blackwood estaba sobre ellos. Lo suficientemente alto como para rozar el marco de la puerta, lo suficientemente ancho como para bloquear la luz. Su abrigo oscuro espolvoreado con nieve, sus ojos grises duros como acero invernal. No miró a la multitud, no miró a Martha, estaba mirando solo a ella.
